Que font les agricultrices et agriculteurs en hiver? Il fait froid, il neige, les arbres perdent leurs feuilles, les animaux sont rentrés à l’étable. La saison est présentée comme étant celle du repos de la nature et de la terre, et pourtant, la prochaine récolte se prépare déjà.
Certaines grandes cultures poussent sous la neige
Les grandes cultures, ce sont ces cultures où un grand champ est semé (ou planté) et offre une récolte trois à huit mois plus tard. Entre deux cultures, et notamment en hiver, les agricultrices et agriculteurs pourront semer des «engrais verts» qui couvriront la terre et seront incorporés au sol pour améliorer sa fertilité avant les semis du printemps.
La neige, elle, protège les cultures en les isolant du gel. A l’aide du froid, elle a aussi pour effet de «faire le ménage» en tuant les insectes ravageurs et les plantes adventices.
En hiver, la terre n’est pas nécessairement «laissée au repos» comme on pourrait le penser quand on voit des étendues quasi nues ou couvertes de neige. Par exemple, elle peut porter des céréales d’automne (semées en fin d’automne), qui ont besoin de froid pour pouvoir former des grains l’année suivante. Il y a aussi les céréales de printemps, comme certaines variétés de blé, d’orge et d’avoine qui sont semées vers la fin de l’hiver.
Une céréale comme le colza a un long développement, dont une partie se fait en hiver. Il est semé fin-août/début septembre, passe l’hiver au champ, et est récolté vers la mi-juillet. Il est sensible au gel, mais surtout à celui du printemps, qui intervient alors que le colza est en fleur.
En revanche, le maïs, le tournesol, les pommes de terre et les betteraves sucrières sont typiquement plantés dès le printemps seulement car ils ne supportent pas le froid.
Les cultures spéciales sont au repos
La vigne et les arbres sont au repos en hiver. Ils ont perdu leurs feuilles. Cette saison est celle où on entretient leurs cultures, notamment avec la taille où sont coupées, repositionnées certaines branches.
L’hiver est une saison dangereuse pour ces cultures sensibles au gel, même si le fait que les plantes soient largement en «hibernation» rend le risque moins élevé. Des épisodes de gel hivernaux, comme en 1956 ou 2012, peuvent être catastrophiques et voir les troncs des arbres éclater si la sève s’était déjà mise à circuler sous l’effet d’un réchauffement précoce.
En maraîchage, l’hiver est une saison plus calme mais certaines cultures sont encore dans les champs (les poireaux par exemple, très consommés à cette saison, les bettes, les choux), tandis que d’autres poussent notamment sous serre, chauffée ou pas (en particulier des salades comme la mâche). La saison pour les tomates se prépare également en hiver quand sont installés les plants dans les serres chauffées modernes.
Les petits fruits quant à eux vivent l’hiver au repos, et sont aussi taillés. Les fraisiers par exemple, sont protégés du gel par le pouvoir isolant du manteau neigeux.
Les animaux d’élevage en hiver
Et les bêtes alors? L’hiver est une saison très occupée pour les éleveuses et éleveurs. Les animaux laissés à l’alpage à la belle saison ont été rentrés dans les étables pour la saison froide. Comme les bovins, ovins, caprins et équins ne peuvent plus se nourrir à l’extérieur aussi facilement sur les pâturages couverts de neige, il faut alors les nourrir. Pour cela, l’éleveuse ou l’éleveur doit avoir accumulé du foin ou fait des réserves dans les silos.
Mais ce n’est pas pour autant que les animaux vivent cloîtrés dedans! Non, non, ils continuent de sortir – les vaches notamment aiment le froid et l’air frais de cette époque de l’année. Mais il reste que l’hiver c’est aussi la saison des rhumes, alors la prudence est de mise afin de veiller sur la santé des animaux.
La fin de l’automne et le début de l’hiver voient le gros des naissances de veaux et l’hiver celle des agneaux des races saisonnières. La production supplémentaire de lait (une vache ou une brebis ne produit du lait que quand elle a un petit) explique l’importante production de fromage à cette période. C’est aussi ce qui fait que certains fromages au cycle traditionnel comme le Vacherin Mont-d’Or AOP ne sont plus produits au-delà du printemps.
Les activités «annexes»
En hiver, les familles paysannes ont toutefois un peu «plus de temps» que le reste de l’année à consacrer à d’autres activités. Dans les régions rurales et en montagne, les paysans vont par exemple utiliser leurs tracteurs comme déneigeuses pour la commune. Les stations de ski offrent aussi un important réservoir d’emplois annexes qui permettent d’avoir un intéressant revenu complémentaire.
C’est pendant cette saison plus calme que se font les contrôles et les réparations des machines et autres installations. C’est aussi à cette période qu’a lieu le plus de formations agricoles et de visites des conseillères et conseillers agricoles sur site.
Et puis, comme tout le monde, c’est parfois le moment des vacances bien méritées après une année passée à travailler!
