Le sol est une ressource indispensable à l’agriculture et à la vie sur Terre. Il permet aux plantes de pousser, abrite une grande biodiversité et joue un rôle essentiel dans le cycle de l’eau et le stockage du carbone. Pourtant, cette ressource fragile subit de nombreuses pressions. Découvrez pourquoi sa préservation est essentielle et comment l’agriculture contribue à sa protection.
Le sol, support de vie
Le sol est notre support. Il sert d’habitat à des organismes, il filtre et stocke l’eau et le CO2. Il capte la chaleur du soleil et régule la température. Il constitue un véritable réservoir de biodiversité: selon les estimations scientifiques, près de 59% des espèces vivantes sur Terre dépendent du sol à un moment de leur cycle de vie.
Nous pouvons en voir certains à l’œil nu, comme les vers de terre ou des insectes, mais la plupart d’entre eux restent invisibles. Un sol sain est fertile et permet aux plantes de pousser année après année. Pour la flore, le sol sert à la fois de support et de réserve d’éléments nutritifs et d’eau. Les plantes qui y poussent sont, à leur tour, notre nourriture et celle des animaux. C’est pourquoi le sol représente l’un des fondements de la production agricole.
Une utilisation restreinte
Le sol se compose de plusieurs couches. Il se développe progressivement à partir de la roche-mère, sous l’effet du climat et de l’activité des organismes vivants. Au-dessus de celle-ci se trouvent différentes couches minérales et organiques, dont l’horizon de surface, généralement plus riche en matière organique.
Par conséquent, chaque sol est différent des autres. Il s’agit d’un écosystème complexe, composé de proportions variables d’eau, d’air, de minéraux, d’humus et d’organismes comme des bactéries, des champignons ou des vers de terre.
Suivant leur composition et leur structure, certains sols ne conviennent que comme pâturages, tandis que d’autres offrent d’excellentes terres arables.
Recul des surfaces
Le sol est menacé, notamment par l’urbanisation et la construction d’infrastructures. Il disparaît sous des bâtiments industriels, des habitations ou des routes.
En Suisse, l’imperméabilisation fait disparaître plus d’un demi-mètre carré de sol chaque seconde. Cela représente près de 18 km² par année, soit environ la moitié de la superficie du lac de Brienz. Environ la moitié des sols ainsi perdus étaient auparavant des surfaces agricoles.
L’érosion constitue une autre menace pour les sols fertiles. Sous l’effet de la pluie, du ruissellement ou du vent, la couche superficielle du sol peut être emportée. Cette dégradation réduit sa fertilité et sa capacité à retenir l’eau.
Or, le sol se forme très lentement, sur des centaines, voire des milliers d’années. À l’échelle humaine, il constitue donc une ressource pratiquement non renouvelable.
Il faut prendre soin des sols!
Les familles paysannes se soucient de plus en plus de la santé de leurs sols. Les techniques favorables à la fertilité du sol, comme les couverts végétaux, la réduction du travail du sol, la rotation des cultures ou encore l’apport d’engrais de ferme, gagnent du terrain dans nos campagnes.
Ces pratiques permettent notamment de limiter l’érosion, d’améliorer la structure du sol et de favoriser l’activité des organismes vivants. Certaines mesures, comme la rotation des cultures, font partie des exigences agricoles liées aux paiements directs. D’autres bénéficient de soutiens spécifiques de la Confédération ou des cantons.
Tous ces efforts sont bénéfiques pour notre sécurité alimentaire, mais pas seulement. Selon les pratiques et les conditions locales, ils peuvent aussi favoriser le stockage de carbone dans les sols, renforcer la capacité de l’agriculture à faire face au changement climatique et soutenir la biodiversité.
Le sol devient un bien rare, raison pour laquelle il est au cœur de nombreux conflits d’usage entre production alimentaire, protection de la nature et de la biodiversité, ainsi que construction de logements et d’autres infrastructures.
Pour préserver cette ressource, la Confédération a adopté la Stratégie Sol Suisse. Elle vise notamment à atteindre zéro consommation nette de sol à l’horizon 2050. Cela signifie que les pertes de fonctions du sol liées aux constructions devront être compensées par la restauration de sols ailleurs.